“天機”語出道家典籍，在《莊子》一書中多有提到，如“其耆欲深者，其天機淺”、“至人知天機之不可易也，故捐聰明，棄知慮”。此時，“天機”意指自然大道賦予萬物的天賦秉性。
《淮南子·原道訓》同樣記載道：“則內有以通于天機，而不以貴賤、貧富、勞役失其志德者也。”這是道家崇尚自然的表現。
后來“天機”一詞慢慢衍化出“自然的機密”、“天命”、“天意”等為我們當今所了解的意思，其中包括個人的命運和國家的興衰。因為“天”本身就是中國哲學中具有最高象征意義的符號，“人法地，地法天，天法道，道法自然”，如果不認識“天道自然”的規律，則無法了知人事與天命。
那么如何才能預知自然神妙的“天機”呢？在上古，有易學與卜筮。《易》據說是伏羲氏“仰則觀象于天，俯則觀法于地”而畫出卦象，配上對卦象現象作出的解釋說明，具有了系統的哲理性。
卜筮指的是龜甲與蓍草預測吉兇。“卜”即燒灼龜板觀察兆紋以定吉兇，“筮”是執持蓍草確定其數目以定吉兇，故有“龜為卜，策為筮”、“龜為象，筮為數”之說。
后來發展出各種術數（術，指方式方法；數，指理數氣數），如道教五術。這些都是建立在易學理論與陰陽五行的基本原理之上，以卜筮、堪輿、命理、相術、占夢、擇吉等各種型態的預知方法。
這些方法用陰陽五行生克制化的運動規律，來推斷人事吉兇；通過觀察自然界可注意的現象，用以推測人類、事物、家居、先人墓地的優劣，以至地運、國運的吉兇。
術數分類與典籍的編纂
古代的數術方技之學源遠流長，門派繁多，難以窮其理奧。
李零先生在其所著《中國方術考》中把總結為兩類：數術方技之學的研究范圍包括兩方面：對大宇宙（macro－cosmos），即“天道”或“天地之道”的認識；對小宇宙（micro－cosmos），即“生命”、“性命”或“人道”的認識。研究“天道”的學問是叫“數術之學”，而研究“生命”的學問是叫“方技之學”。
《漢書·藝文志》則分類為《數術略》和《方技略》。其中《數術略》共分六類：
1、 天文
包含對日月星辰、二十八宿等和云氣的觀察，以預測吉兇占驗。這既與西方的天文學相近，也帶有占星術的性質。
2、 歷譜
包括“行度”（宿度）、“日晷”（測時的工具）、“世譜”、“年譜”、“算術”等內容。
3、 五行
內容涉及“陰陽五行時令”、“堪輿”、“遁甲”、“孤虛”、“六壬”等。
4、 蓍龜
包括龜卜和筮占兩類。
5、 雜占
比如“占夢”和“厭劾妖祥”（驅鬼除邪一類）。
6、 形法
主要是相術。其中最重要是相地形和相宅墓（類似后世的看風水），其次是相人、相刀劍、相六畜等。以上六類只有形法類的《山海經》保存下來。
到宋代，《太平御覽·方術部》則分為：養生、醫、卜、筮、相、占候、占星、占風、占雨、望氣、巫、祝、符、術、禁、幻。
清代編纂的《四庫全書》在子類中有“方術類”，其按照大的分類分為三種：“今參驗古書，旁稽近法，析而別之者三，曰相宅相墓，曰占卜，曰命書相書。并而合之者一，曰陰陽五行。雜技術之有成書者亦別為一類附焉。”
其中包括“數學、占候、相宅、相墓、占卜、命書、相書、陰陽五行、雜技術”等眾多種類。
在民間，又有：山、醫、命、相、卜的說法，統稱為玄學五術。“山”包含《玄典》、《養生》、《修密》三部分，是修心養性、鍛煉身體的秘術；“醫”包括三部分：“方劑”、“針灸”、“靈療”；“相”的部分包括兩種：“人相”、“地相”。
“命”是以時空關系來判斷人的命運的一種方法，其重要的方法有：“占星術”、“干支術”；“卜”術最為淵源流長，如《梅花易數》、《納甲斷易》、《奇門遁甲》等數術學。
山、醫、相、命、卜同宗同源，都是以陰陽五行為核心說理工具來判斷事物的發展趨勢和應對策略，是中國傳統文化中最重要的東方科學部分。
術數的職業化與邊緣化
關于從事山醫命相卜的職業，在殷商時代有祝、史、宗、巫等分工不同的行政人員。在上古時期，巫作為氏族首領和部落大祭司，能通神并掌管一切神人之事。
從《國語·楚語》中記載的“絕地天通”的故事，大概知道中國古代曾出現過一個“家為巫史”的局面，說明當時分工并不明確。隨著國家制度的建立和社會現實的需要，巫內部出現了分化，分為掌管天上之事的神職人員和管理人間世俗之事的史官。
祝、宗都是巫祭的一種，但祝的范圍要大于宗，時間要早于宗。祝，是上古祭祀時司禮儀的人，偏重于掌管祈福。宗是在姓名產生之后，專掌祭祀典故之小吏。
《荀子·正論》：“出戶而巫覡有事，出門而宗祀有事。”中國古代宗法制度盛行，人們宗族觀念比較濃厚。宗與祝略有不同，其主要職責往往與宗廟祭祀有關，即通過宗禮加強宗法姓氏觀念。
隨著社會的發展，史官、宗的地位一直顯赫，巫、祝在后來的地位逐漸下降，淪入末流。這是一個人不斷文化的歷史進程。加上官方的壟斷與控制，術數只能流落民間，掌握在方士之手，同時也面臨被邊緣化的境地，入不了主流，更上不了臺面。
《史記·日者列傳》載“武帝聚占者論娶婦之日，有五行家、堪輿家、建除家、叢辰家、歷家、天文家、太乙家凡七家。”當時民間以此為職業的還是很多，術數在古代依然是社會生活的一部分，無論王侯將相、文人墨客，還是走夫販卒都多多少少會參與其中。
在正史上記載的也不乏其人，歷史朝代中的軍事家大多精通此術，漢朝的諸葛亮、唐朝的李淳風、宋朝的邵康節等。而明朝朱元璋、王陽明在遇到重大決策和危難之際都會占卜，以作輔助。
天機如何泄露
但不是所有人可從事山醫命相卜的職業，《論語》中曰：“人而無恒，不可以作巫醫。善夫！”還說：“不占而已矣。”說的是從事此類職業要有一種持之以恒的職業精神在。
其次，天分也很重要，出生八字中帶有一些命理標志的，比如華蓋、太極貴人、童子星，其人聰明好學，好星相命理等神秘文化，性格孤傲，喜鉆研，有才華，見解超群。
忌諱的是身體較弱者，不適合從事此行業，畢竟泄露天機，對自身不利，故此等職業者，最好能夠有一種信仰，如皈依道教，用修行來增加福德。
人類歷史上，透析天機者，的確有自受其害者。據說邵康節先生，生前身體很差，怕風不能見光。一個“真正的”占卜師，應該是私生活里也有崇高操守的人，受貪婪、商業利益驅動的占卜師不配也不能做準確預測。
在現代社會中，依然有很多民間的從業者。據人類學家做田野調查發現，占卜預測除了有對事實的判斷外，還有大量的道德判定和道德說教。占卜師在對顧客的判定中發揮著潛移默化的道德教化作用，從而孝順、忠貞、不墮胎、做善事和積功德等傳統倫理色彩濃厚的說教會頻繁出現在當代占卜語言里。
不管是“江湖術士”，“周易專家”還是“大師”，他們跟多數普通人一樣，為謀生奔波。他們所行走的江湖，有邊緣的一面，又是人世百態的投射。他們自身的命運以及所掐算的命運，編織出一個水面上的意義之網，充盈著中國式的社會想象力。
于變幻激流中騰挪轉身，于人世浮沉中抓取支撐生活的信條，在這個意義上，誰又比誰更“江湖”？”
實際上這些方術，有的是歷法占星，有的是醫學，有的是建筑學、人居環境學的研究范疇，至于神怪巫鬼之類，我們應抱有開放的心態，去其糟粕，取其精華而用之。
總的說來，術數學是中國傳統文化重要的組成部分，對我國古代政治、軍事、文化、科技曾產生過廣泛影響。每個重要的歷史人物或每個重大的歷史事實背后，往往有術數或術士的影子。
可以這樣說，術數學的研究，對于完整地理解和掌握中國傳統文化，全面地開展歷史和文化的研究，是不可或缺的，有重要的學術意義。
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